Culture : Le Baseball

Le deuxième sport le plus populaire des Etats-Unis

De la Major League Baseball

Descendant du rounders et cousin du cricket, le baseball puisse ses racines dans le Royaume-Uni du XVIIIe siècle. Mais c'est bien aux Etats-Unis que le sport que l'on connait aujourd'hui sera imaginé. Principalement pratiqué au nord-est du pays, le baseball se popularise à New York et plus précisément des quartiers de Manhattan et de Brooklyn. La première compétition a ainsi lieu dans la Big Apple dès 1857 tandis que des formations professionnelles émergent dès la décennie suivante.

S'en suivront des années d'évolution, de dissensions, d'exploits sportifs et de scandales, notamment racistes, qui passionneront les Américains pour ce sport national qui sera pendant plus d'un siècle le sport de référence chez l'oncle Sam. En revanche, la renommée de la discipline dépasse assez peu les frontières du pays, à l'exception de certains pays asiatiques, Japon en tête, où le baseball occupe une place de choix.

National Pastime

Longtemps considéré comme le sport préféré des Américains, le Baseball cède sa place au Football américain au milieu des années 60. Aujourd'hui, la discipline conserve sa seconde place devant le foot US universitaire, le basket et les sports automobiles (principalement le Nascar mais au sud).

Le baseball dispose toujours d'une très forte affluence. Chaque année, ce sont plus de 80 millions de spectateurs qui assistent aux matchs des ligues majeures (MLB). Un chiffre auquel il faut ajouter les 43 millions de spectateurs des ligues mineures, soit plus de 120 millions sur une année. A noter, que le baseball est un peu plus suivi au nord et notamment comme dans l'état du Minnesota.

Comprendre ce sport

Le Baseball est un sport collectif où chacune des deux équipes alterne entre des phases d'attaque et de défense. En défense, 9 joueurs sont présents sur le terrain et ont pour objectif d'attraper la balle renvoyée par le batteur de l'équipe qui attaque. Après avoir frappé, le batteur doit effectuer un tour complet du terrain en progressant sur les trois bases pour rejoindre le marbre. Lorsqu'il y parvient, il inscrit un point. Cependant, si la balle est attrapée par un défenseur présent sur une base lorsque le coureur est entre deux bases, alors celui-ci est éliminé. Le mieux pour le batteur est encore de renvoyer la balle en dehors des limites du terrain, le fameux "homerun". La défense ne pouvant s'emparer de la balle, il est assuré d'aller jusqu'au marbre et de marquer, tout comme tous les coureurs présents sur les bases, cumulant ainsi les points.

La partie se joue en neuf manches durant lesquelles chaque équipe effectue une attaque et une défense. A l'issue de ces manches, l'équipe qui a inscrit le plus de points remporte le match. Un match peut ainsi durer jusqu'à trois heures.

Ligues et franchises

Avant toute chose, il faut comprendre qu'aux Etats-Unis on ne parle pas de club, mais de franchise. Une franchise peut ainsi déménager pour rejoindre un nouveau marché. L'exemple le plus frappant est celui des Brooklyn Dodgers qui firent leurs valises pour la Californie en 1958 pour devenir les Los Angeles Dodgers. Une affaire qui avait scandalisé les supporters de l'équipe et les fans de baseball en général.

Pour en revenir aux franchises, ces dernières sont réparties dans de nombreuses ligues. Les principales sont intégrées à la MLB, la ligue majeure qui se scinde en Ligue Américaine et Ligue Nationale. La différence entre ces deux championnats porte sur point de règlement : "le frappeur désigné". En gros, en ligue nationale le lanceur doit forcément passer par le rôle de batteur en attaque, alors que ce n'est pas le cas en ligue américaine.

Les principaux clubs des ligues majeures sont les Yankees de New York, les Cardinals de Saint Louis, Boston Red Sox, les Giants de San Francisco, les Chicago Cubs, ou encore les Athletics d'Oakland. On n'oubliera pas les Twins de Minneapolis ou les Saints de Saint Paul, ces derniers faisant partie d'une ligue mineure, mais beaucoup plus fun au niveau des interludes réalisés entre les jeux.

Les légendes du baseball

Côté joueurs, difficile de faire une liste exhaustive des meilleurs représentants de la discipline, tant le Hall of Fame compte de noms. On retiendra toutefois quelques joueurs de légende comme Babe Ruth et Ty Cobb qui firent partie des 5 premiers nommés au Hall of Fame. Jackie Robinson est quant à lui le premier joueur noir à avoir évolué en MLB en 1947 alors que la ségrégation poussait jusqu'alors les Afro-Américains à jouer dans les "Negro Leagues". Malgré les attaques racistes, Robinson tiendra sa place et ouvrira la place aux noirs en MLB. Joe DiMaggio, qui fut marié à Marylin Monroe, Willie Mays, Walter Johnson ou encore Hank Aaron sont d'autres sommités de ce sport.

Comme tous les sports US, le baseball draine de très juteux contrats publicitaires et les athlètes les plus populaires touchent des sommes colossales. En 2016, Clayton Kershaw, lanceur des Dodgers, était le joueur le mieux payé avec des revenus estimés à 32 millions de dollars. Cliff Lee, lanceur des Philadelphia Phillies touchait quant à lui plus de 29 millions de dollars et Justin Verlander, lanceur des Detroit Tigers avec 28,6 millions de dollars.

A titre de comparaison, Valentino Rossi touchait pour sa part 22 millions de dollars par an en contrat et en recette publicitaires lorsqu'il évoluait chez Ducati.