La Great River Road, la route du Mississippi

Une route de 2254 kilomètres du Minnesota à la Louisiane

Dix jours pour relier le nord au sud

Le Mississippi est une légende à lui tout seul au-delà de l'un des symboles des États-Unis. Littéralement au coeur du pays, le fleuve ramène autant son histoire au blues, à la guerre de Sécession qu'à des piliers de la littérature américaine, comme Tom Sawyer, le personnage imaginé par Mark Twain.

Du Lac Itsca au coeur du Minnesota jusqu'au golfe du Mexique , il se déploie sur plus de 3700 kilomètres, en faisant le quatrième plus long fleuve du Monde voire le plus long si on y ajoute l'un de ses affluent le Missouri. C'est cette importance et les frontières qu'il délimite qui expliquent qu'il ait été le centre des combats d'une partie de la guerre de Sécession.

Et comme toute histoire et tout mythe, on peut le suivre littéralement de bout en bout, via une route : la Great River Road, ou la route de la grande rivière, sur plus de 3300 kilomètres.

Près de 650 kilomètres de cette route se trouvent dans le Minnesota, point de départ de la route, au niveau du Lac Itasca, source du Missisipi. Elle y traverse ensuite 20 comtés et onze parcs d'état, la Chippewa National Forest, la Mississippi National River et Recreation Area, le Upper Mississippi River National Widlife and Fish Refuge et soixante localités, toutes marquées par la présence de l'Old Man River.

Autour de Minneapolis et Saint Paul, on y découvrira notamment les vestiges des minoteries, qui ont participé à l'expansion du pays vers l'ouest.

Ses paysages sont très vastes, allant des marécages aux falaises en passant par des champs de céréales typiques du Midwest, pour également longer des grandes villes comme Minneapolis, où des villes construites autour du fleuve comme Wabasha, Red Wing ou Winona, avec des forets à perte de vue.

Il faut naturellement commencer le pèlerinage au niveau de la source du Mississipi au sein du parc national Itasca. Un poteau sculpté formalise le point de départ et source du fleuve. Et il ne faudra pas manquer de traverser le fleuve à pied, car c'est bien l'un des seuls endroits où c'est possible.

Une fois lancé sur la route, la première étape longue de 48 kilomètres fait zigzaguer sur plusieurs routes de campagne, en direction de Bemijdi. Cette région boisée du Minnesota est connue pour ses lacs, ses bûcherons et la pêche. Les coupeurs d'arbres sont même célébrés par une statue de Paul Bunyan, célèbre bûcheron du folklore américain. Haute de 5,5 mètres, la statue trône à côté du centre des visiteurs.

La route traverse également Minneapolis par Riverfront District, au nord du centre ville, il est possible de faire une pause au Stone Arch Bridgen interdit aux voitures, avec une vue imprenable sur les chutes de St Anthony. Un petit tour par la jumelle Saint Paul plus petite et plus tranquille. Minneapolis permet de visiter le Mississippi River Visitors Center pour en savoir plus sur le mythique fleuve.

Tout comme le Grand Round Scenic de Minneapolis, la Great River Road fait partie du National Scenic ByWays Program, soutenu par le département du transport des États-Unis et de l'administration fédérale des autoroutes. Ces 150 routes sont réparties sur tout le pays et passent par les espaces les plus époustouflants aux voyageurs. Ils permettent également de découvrir l'histoire des États-Unis. La plus connue d'entre elles est sans aucun doute la Route 66, qui traverse le pays de Chicago à Santa Monica, en Californie.