Histoire pilote : Ralph Bryans

Le seul nord-irlandais titré en Grands Prix

Champion du Monde GP 50 en 1965

Ralph Bryans était un pilote professionnel de moto qui a évolué dans lesannées 1960 en Championnat du Monde de Vitesse, remportant au passage un titre mondial et inscrivant ainsi son nom dans les annales.

Ralph Bryans sur la Honda 125 lors du GP d'Allemagne 1965

Né le 7 mars 1941 à Belfast en Irlande du Nord, Bryans a, comme beaucoup d'autres à cette époque, débutés par la mécanique en travaillant comme apprenti, en l'occurrence chez le constructeur irlandais Chambers Motors. Il a 16 ans lorsqu'il chevauche sa première BSA Bantam. Il faut encore patienter un peu pour le voir en compétition, car il ne participe à sa première course qu'en 1959 en prenant le départ de la Tandragee 1003

L'année suivante, il s'engage dans le championnat irlandais dans la catégorie 200 cm3 après avoir greffé un moteur Triumph Terrier dans le cadre de sa BSA. Il est sacré champion. Dès lors, Bryans va attirer les sponsors locaux et monter en cylindrée avec une Norton Manx en 1961, mais aussi en se lançant sur des courses plus prestigieuses telles que le Tourist Trophy de l'Ile de Man et l'Ulster GP auxquels il participe en 1962, saison où il devient professionnel.

Avec sa Norton préparée qu'il a récupérée fin 62, Bryans retourne sur le Tourist Trophy, sans grande réussite, ainsi que sur l'Ulster GP où il attire l'attention de Jim Redman en terminant 5e de la course 500 cm3.

Invité à un test par Bultaco, Ralph Bryans décroche un guidon avec le constructeur espagnol, mais l'usine Honda lui offre la possibilité de rouler avec ses motos pour la saison 1964. Le Nord-Irlandais ne laisse pas passer cette opportunité et s'engage donc avec les Japonais en 50, 125 et 250. Il ne met pas longtemps à obtenir des résultats en décrochant la deuxième place sur le Tourist Trophy en 50 cm3 et la 3e place en 125. Le week-end de course suivant, il s'impose à Assen en 50 après l'abandon de Hugh Anderson. Il enchaine deux autres victoires dans la catégorie, mais termine vice-champion derrière le Néo-Zélandais. En 125, il enchaine aussi les bons résultats en retrouvant les podiums à Assen, en Irlande du Nord et en Finlande pour conclure 5e du championnat.

La saison 1965 débute par une victoire au GP 50 d'Allemagne. Sur la petite cylindrée nipponne, Ralph Bryans termine second en Espagne puis s'impose par deux fois en France et en Italie. Il conclut la saison sur un podium au Japon. Cette fois-ci est la bonne : Bryans est sacré Champion du Monde 50 cm3 devant Luigi Taveri. Il restera le seul Nord-Irlandais à remporter un titre en Grand Prix. Il est aussi le premier à s'imposer en 50 avec un moteur 4-temps. En 125 les résultats sont plus compliqués, mais Bryans s'en sort avec un podium au Japon. Sur l'une de ses rares incursions en 250, il fait de même avec la troisième place en Finlande.

Ralph Bryans l'année de son sacre mondial avec Honda

Bien décidé à conserver son titre de Champion du Monde, Bryans repart avec le même constructeur en 1966, mais ne parvient à s'imposer que sur l'Ile de Man. Ses quatre autres podiums n'y changent rien, Bryans est deuxième derrière Hans-Georg Anscheidt. Plus régulier en 125 avec pas moins de six podiums, Bryans ne parvient pas à s'imposer et termine troisième derrière Taveri et Bill Ivy.

Lors de la saison 1967, Ralph Bryans abandonne les petites catégories pour se concentrer sur les classes 250 et 350, toujours avec Honda. Avec la deux et demie, il réalise une excellente saison en s'imposant par deux fois et en montant sur 8 podiums. Techniquement, c'est lui le plus régulier de tous, mais à l'époque seuls les 7 meilleurs résultats sont conservés. Il se retrouve donc au pied du podium derrière Mike Hailwood, Phil Read et Bill Ivy. Rageant. Mais à l'inverse, il ne maitrise sa 350 que sur la fin de saison, s'impose une fois et termine second à deux reprises. N'inscrivant des points que sur ces trois courses, il termine malgré tout 3e du championnat.

La suite est toute tracée, sauf que Honda décide de se retirer du Continental Circus. L'année suivante, le durcissement des règlements de la FIM pour éviter les moteurs trop complexes vient enfoncer le dernier clou. Bryans dispute encore quelques courses hors championnat du monde jusqu'à la fin des années 1960 puis met un terme à sa carrière de pilote.

Il décède à son domicile, en Écosse, le 6 août 2014 des suites d'une maladie. Il était âgé de 72 ans.