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Grand Prix moto du Portugal : Victoire de Toni Elias à Estoril

Toni Elias remporte ici sa première course de sa carrière

Avant-dernière épreuve de la saison 2006, le Grand prix du Portugal a vu la victoire surprise de l'espagnol Toni Elias (Honda) devant Valentino Rossi (Yamaha) et Kenny Roberts (KR-Honda) sur le circuit d'Estoril. Toni Elias (Fortuna Honda RC211V-Michelin) remporte ici sa première course de sa carrière, avec deux millièmes de secondes d'avance sur le champion sortant Valentino Rossi. Kenny Roberts Junior (Team Roberts KR211V-Michelin) s'est classé en troisième position à 0.174 secondes.

Les trois pilotes avaient chacun choisi des gommes différentes pour leur slick arrière : gomme medium pour Elias, gomme dure pour Rossi et gomme tendre pour Roberts.

La course fut marquée par l'accrochage entre les pilotes Honda Dani Pedrosa et Nicky Hayden, ce dernier cédant de ce fait le leadership du championnat à son grand rival Rossi. Chez Tech3 Yamaha Dunlop, Carlos Checa fêtait de très belle manière ses 34 ans en décrochant sa plus belle performance de la saison.

On se souviendra également de cette course en raison de la chute au virage n°6 de Dani Pedrosa (Repsol Honda Team RC211V-Michelin) au cinquième tour, entraînant son coéquipier Hayden avec lui. Hayden prenait le départ du GP avec 12 points d'avance sur Rossi, il se rend désormais à Valence pour la finale avec 8 points de retard.

Tandis qu'il ne reste plus qu'une course au calendrier, seuls deux pilotes peuvent désormais briguer le titre 2006 en MotoGP - Valentino Rossi (Camel Yamaha Team YZR-M1-Michelin), deuxième aujourd'hui, et Nicky Hayden (Repsol Honda Team RC211V-Michelin), qui n'a pas terminé la course.

Dans la catégorie reine, c'est la première fois depuis 1992 que l'issue du championnat reste incertaine jusqu'à la dernière course.

“Nos pilotes se sont montrés dominants tout au long du week end,” confiait Nicolas Goubert, responsable de la compétition moto chez Michelin. “Nous avons occupé les cinq premières places aussi bien aux essais qu'en course, loin devant nos adversaires. La performance et l'endurance de nos pneumatiques ont été excellentes, Toni a réalisé son tour le plus rapide dans le 20e passage et la bagarre pour la victoire a été l'une des plus excitantes de la saison. Toni a fait des courses magnifiques en début de saison, avant de se blesser à Assen. Après s'être qualifié en 11e position, nous ne nous attendions pas à ce qu'il l'emporte ici. C'est amusant mais je me souviens qu'à Sepang une équipe TV avait fait des interviews avec certains de nos pilotes, qui portaient tous une casquette Michelin podium pour l'occasion. Une fois son interview terminée, Toni a rendu sa casquette et m'a dit qu'il souhaitait que je la lui redonne lorsqu'il monterait sur son premier podium en MotoGP. Il méritait vraiment cette victoire… et la casquette ! “La course n'a été simple pour personne car les températures étaient beaucoup plus fraîches aujourd'hui, bien que Kenny ait été le seul à changer son choix de pneu après le warm up de ce matin. Je suis vraiment désolé pour Nicky. Cette course démontre une fois de plus qu'en matière de compétition moto, tout peut arriver. La dernière course à Valence sera à coup sûr très excitante, et le titre ne se jouera qu'au drapeau à damier. »

Ex vainqueur en catégories 125 et 250, Elias était sur un nuage après avoir doublé Rossi à seulement quelques centimètres de la ligne d'arrivée, pour ce qui demeurera l'une des arrivées les plus serrées dans l'histoire de la catégorie reine. Huitième au premier tour, le jeune pilote espagnol de 23 ans est revenu pour se mêler à la course en tête aux côtés de Rossi, Roberts et Colin Edwards (Camel Yamaha Team YZR-M1-Michelin), finalement quatrième à 0.864 secondes d'Elias. Makoto Tamada (Konica Minolta Honda RC211V-Michelin) termine en cinquième position, son meilleur résultat de la saison. “J'ai l'impression de vivre un rêve,” indiquait Elias. “Je n'avais jamais mené de course MotoGP auparavant et étais donc un peu nerveux dans les derniers tours, avec deux Champions du Monde à mes trousses. Lorsque Valentino m'a doublé à la chicane dans le dernier tour, je me suis vraiment concentré sur le dernier virage, et parce que j'avais une bonne adhérence j'ai pu le doubler avant la ligne d'arrivée. Je
remercie Honda et Michelin. »

Hervé Poncharal, responsable du team Tech 3 Yamaha Dunlop : « Ce fut un super week-end, le meilleur de l'année. Les choses ont été à peu près similaires au
week-end de Phillip Island, mais sans l'intervention de la pluie. Maintenant, on peut définitivement dire que nous progressons à chaque sortie. Carlos a connu un
départ un peu perturbé au premier freinage, mais il a gardé la tête froide. Ensuite, il était dans le rythme des leaders, avec même quelques tours plus rapides que
ceux de Valentino Rossi. En seconde partie d'épreuve, il a perdu un peu de ce rythme, notamment lors d'une petite sortie de piste en bagarre. Mais aujourd'hui, on
peut dire que les Dunlop ont été égaux aux pneumatiques de certains de nos concurrents. Cette septième place est un beau cadeau pour Carlos le jour de ses 34
ans, et j'espère que cela va le décider à continuer l'aventure pour récolter les fruits de notre investissement commun. »

Carlos Checa, 7ème (Team Tech 3 Yamaha Dunlop) : « Le premier virage a été difficile car nous nous sommes touchés avec Vermeulen. Puis j'ai pu remonter plusieurs pilotes, c'était très plaisant, et je suis parvenu en vue de Roberts et Elias, mais j'ai alors perdu un peu de stabilité, ce qui représentait trois ou quatre dixièmes de seconde au tour. Je me suis bagarré avec Tamada et ai même fait une incursion hors de la piste. J'ai alors décidé d'épargner mes pneus jusqu'à l'arrivée et je termine à une belle septième position. Les pneus se sont très bien comportés durant les 20 premiers tours, et nous avons aujourd'hui un niveau équivalent à celui de certains concurrents. »

Guy Coulon, directeur technique du Team Tech 3 Yamaha Dunlop : « La température de la piste était nettement plus basse qu'hier, et notre pneu arrière a souffert de cet état de fait en seconde partie d'épreuve. Carlos a donc du gérer sa course à partir de cet instant, mais il obtient quand même son meilleur résultat de l'année. Il a réalisé la moitié de sa course dans le groupe de tête, ce qui est plus qu'encourageant. Qui plus est, nous avons également progressé dans notre placement sur la grille car un nouveau type de pneu de qualification Dunlop nous a permis de gagner 1,2 seconde par rapport au pneu de course. Carlos s'est par exemple placé quatrième de la seconde séance d'essai et premier pilote Yamaha. »

Parmi les autres pilotes Dunlop présents en MotoGP, Alex Hofmann (Ducati D'Antin) se classait à une belle 11ème place devant le leader Ducati qu'est Loris Capirossi, tandis que James Ellison (Tech 3 Yamaha Dunlop) terminait 13ème et Jose-Luis Cardoso (Ducati D'Antin) 14ème.

En 125, le champion du monde Alvaro Baustita (Aprilia) s'est imposé au rythme d'une seconde au tour sur ses adversaires directs, à savoir son co-équiper Hector Faubel (Aprilia) et le finlandais Mika Kallio (KTM), qui terminent dans cet ordre. A noter que Bautista disposait pour cette épreuve d'une nouvelle machine à la mécanique inédite, et qu'il a décroché un véritable record par le nombre de points accumulés lors de sa saison 2006.

La course des 250 a permis à Andrea Dovizioso (Honda), vainqueur, de réduire son retard au championnat sur Jorge Lorenzo (Aprilia) à 13 points, ce dernier ne terminant que cinquième. A l'issue d'une course de toute beauté, l'Italien s'imposait en effet devant Aoyama (KTM) et De Angelis (Aprilia) lors de ce Grand Prix qui relance totalement la course au titre mondial 250.

Le 29 octobre prochain, les animateurs du championnat du monde moto se retrouveront à Valencia en Espagne pour le 17ème et ultime Grand Prix de la saison 2006 pour une bagarre finale qui déterminera les champions du monde MotoGP et 250.

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