Pilote de légende : Fred Merkel

Le premier Champion du Monde Superbike de l'histoire

Double champion du Monde (88 et 89) et triple champion AMA (84 à 86)

Né en 1962 à Stockon en Californie, Fred Merkel a marqué l'histoire du sport moto et plus particulièrement du Superbike. Comme beaucoup de ses compatriotes, le Californien fait ses débuts sur les pistes de Dirt Track avant de se lancer dans la vitesse au début des années 1980 en s'engageant en Grand Prix 250 AMA.

Meilleur rookie en 1981, puis deuxième l'année suivante, le jeune Américain est engagé par Honda qui l'envoie alors défier le Championnat Américain de Superbike, créé quelques années plus tôt. Un choix payant puisque Merkel monte rapidement sur son premier podium avant de s'imposer quelques semaines plus tard et de terminer 3e du championnat. L'année suivante, Merkel décroche son premier titre en remportant 10 courses sur sa Honda VFR750. Il s'illustre également en remportant les Suzuka 8 Hours avec Mike Baldwin. Il conservera son titre en 1985 et 1986.

Parti en Italie pour concourir dans les courses européennes, la carrière de Merkel prend un tournant international lorsque la Fédération Internationale de Motocyclisme annonce la création du Championnat du Monde Superbike. Rompu à l'exercice du Superbike, Fred Merkel décroche le tout premier titre mondial de la discipline au guidon de sa RC30 en signant 3 podiums et 2 victoires en 17 courses.

La saison suivante, toujours fidèle à Honda, Merkel réitère sa performance avec 3 victoires et 7 podiums et conserve son titre mondial en terminant la saison devant Stéphane Mertens et Raymond Roche. En 1989, il est également invité pour participer aux Grands Prix des Nations (Italie), de France et de Grande-Bretagne en 500, mais ne terminera que l'épreuve de Donington Park avec une 11e place finale.

La saison 1990 démarre sur un rythme encore plus élevé alors que l'Américain remporte 3 courses et signe 4 podiums sur les 8 premières courses. Mais dès lors, il perd en compétitivité et manque de nombreuses courses. Il ne terminera que 6e de ce championnat remporté par Raymond Roche.

Dès lors, celui que l'on surnomme 'Flying Fred' (en référence à l'ancienne marque Flying Merkel) ne parviendra plus à s'imposer et verra ses résultats diminuer petit à petit. En 1994, il revient en championnat américain, d'abord avec Kawasaki puis avec Suzuki, mais malgré plusieurs victoires il ne renoue pas avec le titre. A la fin de la saison 95, il est victime d'un grave accident sur le circuit de Firebird dans l'Arizona et annonce sa retraite sportive à l'issue de l'année.

Il quitte alors l'univers de la compétition pour s'installer avec sa famille dans un ranch en Nouvelle-Zélande. La dernière ligne de son palmarès est écrite en 2001 alors qu'il est intronisé à l'AMA Motorcycle Hall of Fame.

Palmarès de Fred Merkel en Championnats du Monde

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