Histoire pilote : Rodney Gould

Champion du Monde 250 en 1970

Rodney Gould était un pilote professionnel de vitesse britannique qui a évolué plusieurs saisons en Grands Prix, s'est fait remarquer pour son talent sur les short-circuits d'outre-Manche et est entré à la postérité avec un titre de Champion du Monde.

Né le 10 mars 1943 à Banbury, dans l'Oxfordshire, "Rod" participe à ses premières courses de motos dès 1961, mais il faut attendre quelques années pour le voir accéder à des compétitions plus prestigieuses. Dans un premier temps, il évolue au guidon de diverses motos allant des Norton Manx aux deux-temps Bultaco pour les petites cylindrées.

À partir de 1966, les choses se concrétisent alors qu'il reçoit le soutien de Syd Lawton, concessionnaire britannique d'Aermacchi. L'année suivante il fait sa toute première apparition au Tourist Trophy de l'Ile de Man au guidon d'une AJS dans la catégorie 350 et avec Norton en 500 cm3. S'il n'entre pas dans les points de l'épreuve, il s'illustre quelques semaines plus tard dans la catégorie reine en terminant 5e du Grand Prix d'Allemagne de l'Est sur le Sachsenring.

Cette année-là, il a l'opportunité de piloter la Yamaha TD-1C d'usine aux États-Unis. Quelques mois plus tard, il rejoint le constructeur japonais en Championnat du Monde pour sa première saison complète de Grands Prix en 250 cm3 avec une TD2. Les débuts sont plus que prometteurs alors que l'Anglais termine au pied du podium dès la course d'ouverture en Allemagne puis enchaine deux tops 5 sur le TT et à Assen. C'est finalement en Belgique qu'il monte sur son premier podium, une performance qu'il réitère par deux fois en Finlande sur le tracé d'Imatra puis sur le Dunrod Circuit pour l'Ulster GP. Rod termine quatrième du championnat remporté par Phil Read devant Bill Ivy. Son parcours avec la Norton Manx est moins réussi puisqu'il n'inscrit qu'un unique point en 500.

Rodney Gould au guidon de la Norton Manx en 1968

À compter de 1969, Gould reste fidèle à Yamaha et s'engage, en parallèle de la classe 250, en 350 cm3 avec une TR2. Moins régulier que la saison précédente, il se montre aussi plus performant terminant trois fois sur la deuxième marche du podium dans les deux classes où il termine 6e et 5e.

L'expérience emmagasinée les deux précédentes saisons lui permet de débuter en fanfare la campagne 1970 en s'imposant dès le Grand Prix de France sur le circuit Bugatti devant Santiago Herrero. Sur les podiums en Yougoslavie et sur l'Ile de Man, il va ensuite enchainer une série de victoires lui permettant de prendre le large au championnat. Après six victoires et trois podiums, il remporte le titre de Champion du Monde 250 devant Kel Carruthers et Kent Andersson. Malgré deux podiums en 350, il ne décolle pas dans la catégorie intermédiaire.

Rodney Gould remporte le titre 250 en 1970 avec Yamaha

En 1971, le retour de Phil Read en 250 vient rebattre les cartes, surtout que de nombreux pilotes sont en mesure de jouer la victoire à l'image de Jarno Saarinen et Dieter Braun pour ne citer qu'eux. Vainqueur par deux fois, le Champion du Monde en titre s'incline finalement face à Read pour 5 points. Il ne brille ni en 350 ni en 125 où il fait un galop d'essai.

Rodney Gould repart, toujours avec Yamaha, en 1972 avec l'objectif de retrouver son titre de champion du Monde 250, mais le démarrage est poussif et il faut attendre le quatrième Grand Prix de l'année pour le voir monter sur le podium. Dès lors, il enchaine les performances de haute volée, s'imposant encore à deux reprises, mais Jarno Saarinen et Renzo Pasolini font mieux et c'est le Finlandais qui est titré. Rod termine troisième. Il obtient aussi d'excellents résultats en 500GP avec la TR-3 350, signant quatre podiums pour finir quatrième du championnat.

Gould met un terme à sa carrière de pilote à 29 ans, mais reste présent auprès de Yamaha puisqu'il devient alors le team manager de l'équipe usine européenne.

À la fin de la décennie, Rodney Gould s'associe à la légende Mike Hailwood pour ouvrir une concession moto à Birmingham portant le nom "Hailwood and Gould". Deux ans plus tard, Mike the Bike est tué dans un tragique accident de la route. Gould deviendra également le responsable des ventes de Hesketh Motorcycles au milieu des années 1980 lors de la deuxième tentative de Lord Hesketh. Rodney Gould est mort le 16 avril 2024 à Cheltenham des suites d'une longue maladie.